褐煤是成煤过程第二阶段(成岩作用)的产物，至烟煤阶段已不含腐植酸。褐煤腐植酸含量一般在1%～85％。
褐煤外观多呈褐色，少数呈黑色。按深浅程度可分为：(1) 土状褐煤。煤化程度较浅，碳含量较低，腐植酸含量较高(一般在40％以上)。(2) 亮褐煤。煤化程度较深，碳含量较高，腐植酸含量较低(一般在1%～10％)，可通过化学氧化提高腐植酸含量。(3) 致密褐煤。介于(1)和(2)之间，一般腐植酸含量可达30％左右。褐煤腐植酸具有较高的物理、化学作用和生物活性，是煤炭腐植酸的重要来源之一。
各国对褐煤分类方法不一，我国按透光率(PM)，将褐煤分为年轻褐煤(PM≤30％)和年老褐煤(PM＞30%～50％)两种类型。
世界褐煤储量为26251.13亿吨。1985年我国探明褐煤储量为1264.6亿吨，居世界第三位。我国褐煤储量占全国煤炭储量的17.16%，主要集中在内蒙古、东北地区、云南等地。
